Австриец Уолтер Кон из университета Санта Барбары (Калифорния, США) и британец Джон Попл из Северо-Западного университета (Иллинойс, США) стали лауреатами Нобелевской премии 1998 года в области химии. В заявлении Нобелевского комитета Королевской академии наук Швеции говорится, что премия в размере 7,6 млн. крон ($970 тыс.) присуждена совместно Уолтеру Кону (за развитие функциональной теории плотности) и Джону Поплу (за разработку компьютерных вычислительных методов квантовой химии).

Эта премия говорит о том, что вычислительные методы квантовой химии признаны инструментом, равным экспериментальным или аналитическим методам. Кон теоретически обосновал расчеты электронной структуры молекул без решения полного уравнения Шредингера. Он показал, что общая энергия системы может быть выражена с помощью распределения ее электронной плотности, не вдаваясь в детали электронного движения, причем электронная плотность является функцией пространственных координат, а энергия - "функция функций" или функционал. Теорию функциональной плотности Кон развил в 1964 году применительно к физике. Теперь эта теория широко применяется как для расчета электронной зонной структуры твердых тел, так и жидкостей.

Попр впервые применил приближенные вычислительные методы к химии. К концу 60-х годов он разработал программу GAUSSIAN-70 для расчета электронных структур молекул, природы их взаимодействия и реакций. Модификации этой программы сейчас используют тысячи химиков мира.

Работы лауреатов стали фундаментальным вкладом в теорию взаимодействия атомов в молекулах и поведения молекул, в их моделирование. Они могут получить очень широкий спектр приложений - от исследования структуры межзвездного вещества и процессов в основном слое атмосферы до фармакологии.